Wilbert Pennings werd in 1975 geboren en was vanaf circa 1987 lid van Attila. “Op mijn 17e werd het serieus toen mijn aanleg voor hoogspringen bleek.” Wilbert werd in 1995 voor het eerst Nederlands kampioen, met een hoogte van 2,17 meter. In totaal, indoor en outdoor, werd hij maar liefst 13 keer nationaal kampioen. In 1999 bracht hij het Nederlands record op 2,30 meter. Doordat hij bij het WK in Sevilla 10e werd kwalificeerde hij zich voor de Olympische Spelen van 2000.

Die Spelen in Sydney vond Wilbert fantastisch om mee te maken, ondanks de matige omstandigheden. Bij de kwalificatie was het nogal koud, Wilbert sprong 2,20 meter en dat was niet genoeg om de finale te halen. “Het meest opvallende aan de Spelen vond ik de hartelijke ontvangst door de Australiërs. Ze zijn enorm sportminded. Hun aanmoedigingen en vooral hun echte interesse in de sporters zijn me bijgebleven.” Wilbert was aanwezig bij de sluiting van de Spelen, en de sfeer daar vond hij indrukwekkend.

“Na de Spelen had ik regelmatig blessures, op zeker moment is mijn achillespees bijna afgescheurd, en ik ben in totaal 5 keer geopereerd.” Wilbert werd nog wel diverse keren Nederlands kampioen, en in 2002 werd hij 7e bij de EK indoor in Wenen. In die periode sprong hij ook indoor het Nederlands record van 2,31 meter dat nog steeds staat (in 2023 geëvenaard door Douwe Amels). Daarna verhinderden de blessures en operaties een tweede Olympisch optreden voor Pennings. In 2006 was hij nog op hoog niveau actief, maar door de fysieke tegenslagen stopte hij in 2008.

Met plezier denkt Pennings terug aan de speciale hoogspringgala’s waaraan hij deelnam. “Vaak een fantastische ambiance met het publiek dicht op de springers. Het ging helemaal om ons, en je kon daar goed laten zien hoe hoog 2 meter 30 eigenlijk was.”

Na zijn technische studie in Delft heeft Wilbert gewerkt bij Defensie, Fokker, Philips en ASML.

door Michel van Eijkelenburg